Una investigación reveló por qué los pulpos se suicidan luego de aparearse.

Los pulpos tienen un comportamiento un tanto extraño, aunque también se destacan por su asombrosa inteligencia y habilidades que incluso se llegan a llamar como “sobrenaturales”. Son impresionantes, pueden cambiar de color y hasta regresar sus extremidades. Pero después de todo, los pulpos mueren trágicamente y los investigadores finalmente pudieron develar los motivos.

Para mala suerte de los pulpos, su extraña naturaleza los manda a ser huérfanos desde muy pequeños. De hecho, ni llegan a ver a su progenitora. Después de que una madre pulpo pone huevos, deja de comer y se consume; para cuando los huevos eclosionan, ya está muerta. Por si fuera poco, unos meses después el padre también muere.

Algunas hembras en cautiverio parecen incluso acelerar este proceso intencionadamente, mutilándose y retorciendo sus brazos hasta convertirlos en una maraña, explica un comunicado de presa.

La corta vida y trágico final de estas criaturas llamó la atención de los investigadores. Lo que ahora se encontró es varias vías bioquímicas críticas sobre la síntesis de determinadas hormonas de esteroles tras la reproducción. La principal sustancia aquí es el colesterol, como el cambio se da bruscamente, provoca alteraciones dramáticas en las hormonas esteroides producidas.

Los investigadores descubrieron recientemente que el apareamiento parece cambiar varias vías bioquímicas críticas basadas en el colesterol en varias hormonas en los pulpos hembra.

Los riesgos de las masivas alteraciones del metabolismo del colesterol en otros animales, incluidos los humanos, no son un misterio. Se sabe que pueden tener graves consecuencias en la longevidad y el comportamiento. El equipo de científicos detrás de este estudio considera que esto revela importantes similitudes en las funciones de estos esteroides en todo el reino animal, tanto en los cefalópodos de cuerpo blando como en los vertebrados.

«Sabemos que el colesterol es importante desde el punto de vista de la dieta, y también dentro de diferentes sistemas de señalización en el cuerpo», dijo en un comunicado Z. Yan Wang, PhD, profesor asistente de Psicología y Biología en la Universidad de Washington y autor principal del estudio. «Está implicado en todo, desde la flexibilidad de las membranas celulares hasta la producción de hormonas del estrés, pero fue una gran sorpresa ver que también desempeña un papel en este proceso del ciclo vital».

Lo que lleva a la autodestrucción a la madre pulpo parece ser la glándula óptica, un órgano similar a la glándula pituitaria en los mamíferos. En el año 1977 se sospechó que esto se relaciona de alguna manera con la extraña muerte del pulpo. Para en el 2018, los científicos secuenciaron el transcriptoma del ARN de la glándula óptica de varios pulpos de dos manchas de California (Octopus bimaculoides) en diferentes etapas de su declive materno.

El artículo reciente es un paso más a los estudios mencionados, en el que analizaron las sustancias químicas producidas por la glándula óptica materna del pulpo. Los hallazgos sugieren que la interrupción del proceso de producción de colesterol en los pulpos tiene graves consecuencias, al igual que en otros animales.

Hasta ahora, los científicos dicen que descubrieron un paso más en la secuencia de autodestrucción de los pulpos, que señala más cambios aguas abajo que, en última instancia, conducen al extraño comportamiento de la madre y a su desaparición. 

«Lo sorprendente es que pasan por esta progresión de cambios en la que parecen volverse locos justo antes de morir», dijo Clifton Ragsdale, PhD, Profesor de Neurobiología de la Universidad de Chicago. «Puede que sean dos procesos, puede que sean tres o cuatro. Ahora, tenemos al menos tres vías aparentemente independientes de las hormonas esteroides que podrían explicar la multiplicidad de efectos que muestran estos animales», marca.